得到刘辩的首肯,曹操随即开始了运筹。
首先,他派人和陶谦、陈登联络,暂时停战,保持战线不动,不再发生大规模的冲突,然后大张旗鼓的返乡祭祖,准备过年。谯县在沛郡,属豫州,他要回家,袁术不能把他怎么样,可是他回家之后并没有安分守己的呆在沛郡,部下走亲访友,不少人进入了陈郡、汝南。
这么一来,袁术坐不住了,曹操这是过年,还是准备打劫啊?袁术立刻派人前去堵截。他本来是想和曹操说清楚,豫州是我的地盘,你回乡祭祖可以,但是不能太过份。可是曹操有意生事,没等袁术反应过来,双方已经发生了冲突,大打出手,一发而不可收拾。
袁术大怒,派纪灵统兵一万,与曹操对峙,要求曹操在限定时间内退回整个豫州,否则视同宣战。
曹操正中下怀,立刻飞马报与袁绍,请求袁绍增援。万一没有援兵,那也送点马来,我兵力不足,如果有骑兵助阵,可能会好一点。
袁绍占据冀州,与并州、幽州相临,虽然明面上得不到官马,可是私下里还是能买到一些战马。相比较而言,袁绍的骑兵比曹操、袁术都多一些。可是他正打算与北上争夺幽州,要对付幽州精骑,特别是白马将军公孙瓒,骑兵多多亦善,哪能拨给曹操?他只是口头上表示支持曹操,象征性的送了两匹马,其他的就要曹操自筹。
曹操一边连续发函向袁绍哭穷,一边派人与刘辩联系。在一番私下磋商之后,刘辩授意刘巴,以走私的方式,将一千多匹中下等战马卖给了曹操,换回了大量的丝织品和粮食。
曹操用这一千多匹战马组建了骑兵,交给族弟曹仁和夏侯渊率领。城父一战,当曹操亲率步卒与纪灵战得难分难解之时,曹仁、夏侯渊率领一千骑兵斜刺里杀出,直冲纪灵后阵,顿时杀得纪灵大败。
袁术接到战报,暴跳如雷,不顾众人劝阻,亲率大军赶赴汝南,要和曹操决一死战。
江淮之间风云突变。
就在袁术一心要砍下曹操的首级时,刘表突然出手,派大将蒯越、文聘杀入南阳郡,攻占昆阳。袁术大惊,立刻打算率军回援,还没等他回到南阳,轘辕关的徐晃率军突入颍川,五日内连破数城,与刘表联成一片,牢牢的堵住了袁术西进的路。
前后不到一个月,袁术丢失重镇南阳郡,四面受临,被曹操、徐晃、刘表三人困在汝南郡。袁术这时候才反应过来,大骂曹操阴奉阳违,卑鄙无耻。他派人质问袁绍,曹操勾结朝廷,你还管不管了?
袁绍置之不理。
……
南阳是帝乡,又是刘辩母氏何家的故乡,刘表夺回南阳,当然值是大肆庆祝一番。
捷报送到了长安,可是刘辩却一点也高兴不起来。
刘备刚刚从益州回来了,非常狼狈。为了躲避刘焉派出的追兵,刘备没有取道汉中,而是溯汉水北上,取道武都郡,从陇右绕了一大圈回来。
那条路不好走,近卫郎的身手敏捷,攀山越岭不成问题,可是战马却不适应山路,一路上折断马蹄,摔下山崖,再加上被杀掉充饥的,一百多匹战马只剩下三分之一回到关中。
刘备灰头土脸,进入长安之后,又听说徐晃以百骑大破孙策,解庐江之围,更是无地自容。站在刘辩面前,刘备恨不得找个地缝钻进去。
听完了刘备的汇报,刘辩哭笑不得。
都说刘备是三国的常败将军,一辈子打了无数的败仗,现在看来,他败得不冤。张任都已经把话说得那么明白了,他居然一点口风也没听出来,还口出狂言,非要逼得刘焉下死手,这不是给自己找不痛快么。快意恩仇,听起来很威风,可是你得有那个实力才行啊。
“人没事就好。”刘辩按捺着不快,安抚了刘备几句,让他下去休息。
刘备怏怏的走了,从周瑜的身边经过时,他停住了脚步,愣了一下:“新来的?”
周瑜拱手施礼:“庐江周瑜,见过刘将军。”
“好一个少年郎。”刘备赞了一声,“迷途知返,可喜可贺。”
“败而不馁,将军亦勇气可嘉。”
刘备眨了眨眼睛,笑了笑,摆摆手,走下建章台,腰杆不知不觉的挺直了,步子也迈得大了起来。
刘辩听得分明,不免有些诧异。周瑜居然会安慰刘备,是出于对上官的阿谀,还是出于他大度的本性?刘辩沉默片刻,把周瑜叫了过来。
“公瑾,刘焉不臣,当如何处置?”
周瑜躬身道:“益州四塞,栈道千里,行军不便,急切之间难攻,恐怕要缓缓图之。”
“难道就坐视不理?”
“也不然。”周瑜沉吟片刻:“臣以为,首先要重派使臣,弄清事情曲折,再作定论。且刘将军既然能取道武都回来,必须有道,不如派人勘探,看看是否能行得大军。依臣看来,山路虽然狭窄,可是一旦进入武都,以水路行师,未尝不是一个办法。”
刘辩想了想:“使者的事,朕另有人选,打探武都道的事,朕交给你和马超,你敢去吗?”
“敢不从命。”
刘辩很满意,随即派人找来了马超,让他带着周瑜等五十名近卫郎赶赴武都郡,打探道路,做从武都进军益州的准备。然后又派人找来了简雍,让他再去一趟成都,质问刘焉。与此同时,他让艾和回一趟益州,从道门内部与卢夫人取得联系。
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